(Avance página para la versión en español de la publicación del blog.)
Though this Blog post uses the term “401(k)” - beneficiary concepts are identical for all types of retirement plan accounts, including the popular Simple IRA, and IRA, Roth IRA brokerage accounts.
What is a 401(k) beneficiary?
When you enroll in a 401(k) plan at work, you’ll often complete a form naming your beneficiaries.
Your beneficiaries do not need to be US Citizens and can reside in the United States or outside the United States. Your beneficiaries do not need to have a United States Social Security number. The United States immigration authorities have no jurisdiction, this is a private matter.
If possible, you should name at least two people: a primary beneficiary and a contingent (or secondary) beneficiary:
Primary beneficiary. Your primary 401(k) beneficiary is your first choice to receive your retirement assets in the event of your death.
Contingent beneficiary. Your contingent, or secondary, beneficiary is the person (or people) who will receive benefits if your primary beneficiary isn’t alive when you die, or declines to accept the benefits.
You may name more than one person in both the primary and contingent beneficiary categories. If you do, though, you’ll need to specify the percentage each primary beneficiary will receive. The shares don’t have to be equal, but the total must equal 100%. For example, you could name a sibling as a primary beneficiary receiving 80% of the account balance, and two charities receiving 10% each.
What happens if you don’t name a 401(k) beneficiary?
Selecting a 401(k) beneficiary might seem like a formality, but it’s incredibly important if you want to have a say in who inherits your account. If you’re married, your spouse is typically going to be the automatic beneficiary of your 401(k), even if you don’t officially name them on the beneficiary form; there may, however, be some exceptions depending on your plan. But if you’re single, or want someone other than your spouse to inherit your account, naming a beneficiary can prevent a lot of trouble for your heirs. Even if your spouse will be your automatic beneficiary, it is a good idea to fill out the form for your records.
Typically, retirement accounts avoid the probate process and transfer directly to the named beneficiaries. Probate is a legal process in which the court determines whether a deceased person left a will and ensures the deceased person’s assets are distributed according to their will (or according to state law if the deceased person didn’t have a will).
If you don’t have any living 401(k) beneficiaries when you die, your 401(k) can wind up in probate, and several problems can arise:
State law determines who inherits your assets: If you don’t have a will, the probate court uses the state intestate laws to decide how to distribute your assets to heirs.
Probate can be costly: The cost of having your assets go through probate varies depending on your estate’s size and makeup, state laws and whether you have a will. However, between court fees, appraisals and attorney fees, probate costs usually range somewhere between 2% to 5% of the value of your assets that go through the process. You can reduce those costs (and ensure more of your assets go to your heirs) by keeping your 401(k) out of the probate process.
Probate is slow. The transfer of assets may be delayed if you don’t name a beneficiary: If you have a valid beneficiary for your 401(k), your beneficiary can receive the account relatively quickly once your financial institution receives proper notification of your death. The probate process, on the other hand, can take months or even years.
How to pick a beneficiary
You’re married.
If you’re married, 401(k) beneficiary rules typically consider your spouse as the default beneficiary of your account. Even if you want your spouse to inherit the account and the process will be automatic, your plan administrator might ask you to complete the beneficiary form just as a formality.
If you want to name someone other than your spouse as your beneficiary, your spouse will usually have to sign a spousal waiver agreeing to it. You can get a spousal waiver form from the firm that administers your employer’s 401(k) plan, and the waiver may need a third party (employer typically) to witness it, and notarization may be encouraged but is not mandatory.
For example, say you’re married and you don’t want to name your spouse as a 401(k) beneficiary because they are already financially well off. Instead, you’d like to leave the account to your child from a previous relationship. Your spouse must agree to sign the waiver — if they don’t sign the waiver and you list your child as the sole beneficiary, your spouse will still inherit the account, regardless of what your beneficiary designation says.
You’re single.
If you’re not married, you can name anyone as your beneficiary without having to have extra documents signed. This could be your children, your parents, siblings, a friend or a favorite charity.
Just remember to update your beneficiary designation if your situation changes. For example, if you name your parents as beneficiaries and they die before you do, you’ll need to update your beneficiary designation to name someone else. If you get married later on, your spouse will likely automatically take precedence over anyone else named as a beneficiary. Thus, you’ll probably need to have them sign a spousal waiver if you want to keep your beneficiaries as is.
Your kids are underage
If you want to name a minor child as a beneficiary, you should consider consulting with an estate planning attorney first. Most 401(k) plans will not transfer money directly to a minor. Instead, a court will have to appoint a trustee or guardian to receive the funds, which can take some time.
There are a few ways to avoid this, and your options may depend on the laws in your state. Some states allow parents to name a minor as a beneficiary and a custodian who will manage the assets in the child’s best interest until they reach a certain age — usually 18 to 25, depending on the state.
Another option is to create a trust. When you create a trust, you also name a trustee who will manage trust assets on behalf of your child — either until they reach a certain age or for their lifetime. Then you would list your child’s trust as your beneficiary. In either case, it’s a good idea to consult with an attorney first to make sure you’re not unintentionally jeopardizing your child’s inheritance.
When to update your beneficiary.
You should update your beneficiary designations any time you have a major life event, such as marriage, divorce, separation, a death in the family or the birth or adoption of a child. Of course, it can be difficult to remember to update paperwork amid major life events. For that reason, it’s a good idea to make reviewing your 401(k) beneficiaries something you do annually.
If you do need to update your beneficiary, it will likely take only a few minutes. Most plan custodians allow you to change your beneficiary online in just a few minutes, or print out the paperwork necessary to do so. If you can’t find instructions on your plan’s website, check with the benefits department at your workplace to get the beneficiary designation form and a spousal waiver (if needed).
What taxes will my beneficiaries have to pay on an inherited 401(k)?
Typically, inheritances aren’t taxable income as far as the IRS is concerned (although some states have an inheritance tax, and there is a federal estate tax for very large estates). But that’s not always the case with inherited 401(k) accounts.
If you have a traditional 401(k) (not a Roth account), then your account’s contributions have not yet been taxed. You funded the account with pre-tax income or employer contributions, and the earnings on those contributions have not been taxed either. As a result, when your beneficiary takes withdrawals from the account, those distributions are considered taxable income, and they will need to pay income tax.
Before Jan. 1, 2020, 401(k) heirs had the option of “stretching” payments — and thus the related tax bills — over their life expectancy. But the Setting Every Community Up for Retirement Enhancement (SECURE) Act changed that — now, beneficiaries have to withdraw assets from an inherited 401(k) within 10 years after the account holder’s death.
There are some exceptions:
Surviving spouses: A surviving spouse can roll inherited 401(k) funds into an IRA without paying taxes on it. Distributions from that IRA will be taxable when they start taking them in retirement.
Disabled or chronically ill individuals: If your beneficiary is disabled or chronically ill, they can take taxable distributions over their lifetime.
Minor children: If your beneficiary is a minor child, they must withdraw funds from the inherited 401(k) within 10 years of reaching age 18.
Beneficiaries who are less than 10 years younger than the original account owner: This allows beneficiaries (such as siblings, for example) to stretch distributions over their lifetime.
If your beneficiary falls into one of these exception categories, they should talk to a financial advisor or tax professional before withdrawing any funds to ensure to take advantage of any potential tax planning or saving opportunities.
Naming a beneficiary for your 401(k) might seem like an inconsequential part of saving for retirement, but think carefully about who you want to inherit your account if you pass away unexpectedly — then be sure to update your beneficiary forms when things change.
Every 401(k) plan has different approaches to how you set up your 401(k) plan account beneficiaries. Most offer both paper and on-line options. However these forms and on-line opportunities may be only in English, so Spanish speakers may need a little assistance.
Please set up your beneficiaries as soon as you can!
—-------------------------
¿Qué es un beneficiario 401(k)?
Cuando se inscribe en un plan 401(k) en el trabajo, a menudo completará un formulario nombrando a sus beneficiarios.
No es necesario que sus beneficiarios sean ciudadanos estadounidenses y pueden residir en los Estados Unidos o fuera de los Estados Unidos. Sus beneficiarios no necesitan tener un número de Seguro Social de los Estados Unidos. Las autoridades de inmigración de los Estados Unidos no tienen jurisdicción, este es un asunto privado.
Si es posible, debe nombrar al menos a dos personas: un beneficiario principal y un beneficiario contingente (o secundario):
Beneficiario principal. Su beneficiario principal de 401(k) es su primera opción para recibir sus activos de jubilación en caso de su muerte.
Beneficiario contingente. Su beneficiario contingente, o secundario, es la persona (o personas) que recibirán los beneficios si su beneficiario principal no está vivo cuando usted fallece o se niega a aceptar los beneficios.
Puede nombrar a más de una persona en las categorías de beneficiario primario y contingente. Sin embargo, si lo hace, deberá especificar el porcentaje que recibirá cada beneficiario principal. Las acciones no tienen que ser iguales, pero el total debe ser igual al 100%. Por ejemplo, podría nombrar a un hermano como beneficiario principal que recibe el 80% del saldo de la cuenta y dos organizaciones benéficas que reciben el 10% cada una.
¿Qué sucede si no nombra un beneficiario 401(k)?
Seleccionar un beneficiario 401(k) puede parecer una formalidad, pero es increíblemente importante si desea tener voz y voto sobre quién hereda su cuenta. Si está casado, su cónyuge generalmente será el beneficiario automático de su 401 (k), incluso si no lo nombra oficialmente en el formulario de beneficiario; sin embargo, puede haber algunas excepciones dependiendo de su plan. Pero si es soltero o quiere que alguien que no sea su cónyuge herede su cuenta, nombrar a un beneficiario puede evitar muchos problemas para sus herederos. Incluso si su cónyuge será su beneficiario automático, puede ser una buena idea completar el formulario para sus registros.
Por lo general, las cuentas de jubilación evitan el proceso de sucesión y se transfieren directamente a los beneficiarios designados. La sucesión es un proceso legal en el que el tribunal determina si una persona fallecida dejó un testamento y se asegura de que los bienes de la persona fallecida se distribuyan de acuerdo con su testamento (o de acuerdo con la ley estatal si la persona fallecida no tenía testamento).
Si no tiene ningún beneficiario vivo de 401(k) cuando muera, su 401(k) puede terminar en sucesión y pueden surgir varios problemas:
La ley estatal determina quién hereda sus bienes: si no tiene un testamento, el tribunal de sucesiones utiliza las leyes intestadas del estado para decidir cómo distribuir sus bienes a los herederos.
La sucesión puede ser costosa: el costo de hacer que sus activos pasen por la sucesión varía según el tamaño y la composición de su patrimonio, las leyes estatales y si tiene un testamento. Sin embargo, entre las tasas judiciales, las tasaciones y los honorarios de los abogados, los costos de la sucesión suelen oscilar entre el 2 % y el 5 % del valor de sus activos que pasan por el proceso. Puede reducir esos costos (y asegurarse de que una mayor parte de sus activos vaya a sus herederos) manteniendo su 401(k) fuera del proceso de sucesión.
La sucesión es lenta. La transferencia de activos puede demorarse si no nombra un beneficiario: si tiene un beneficiario válido para su 401(k), su beneficiario puede recibir la cuenta relativamente rápido una vez que su institución financiera reciba la notificación adecuada de su muerte. El proceso de sucesión, por otro lado, puede llevar meses o incluso años.
Cómo elegir un beneficiario
Estás casado.
Si está casado, las reglas de beneficiario 401 (k) generalmente consideran a su cónyuge como el beneficiario predeterminado de su cuenta. Incluso si desea que su cónyuge herede la cuenta y el proceso será automático, el administrador de su plan podría pedirle que complete el formulario de beneficiario solo como una formalidad.
Si desea nombrar a alguien que no sea su cónyuge como su beneficiario, su cónyuge generalmente tendrá que firmar una renuncia conyugal en la que esté de acuerdo. Puede obtener un formulario de renuncia conyugal de la empresa que administra el plan 401(k) de su empleador, y es posible que la renuncia necesite que un tercero (generalmente el empleador) sea testigo, y se puede recomendar la certificación notarial, pero no es obligatoria.
Por ejemplo, supongamos que está casado y no desea nombrar a su cónyuge como beneficiario 401(k) porque ya goza de una buena situación económica. En su lugar, le gustaría dejar la cuenta a su hijo de una relación anterior. Su cónyuge debe aceptar firmar la renuncia; si no firma la renuncia y usted incluye a su hijo como el único beneficiario, su cónyuge aún heredará la cuenta, independientemente de lo que diga su designación de beneficiario.
Estás soltero.
Si no está casado, puede nombrar a cualquier persona como su beneficiario sin tener que firmar documentos adicionales. Estos podrían ser sus hijos, sus padres, hermanos, un amigo o una organización benéfica favorita.
Solo recuerde actualizar su designación de beneficiario si su situación cambia. Por ejemplo, si nombra a sus padres como beneficiarios y mueren antes que usted, deberá actualizar su designación de beneficiario para nombrar a otra persona. Si se casa más tarde, es probable que su cónyuge automáticamente tenga prioridad sobre cualquier otra persona nombrada como beneficiaria. Por lo tanto, probablemente necesitará que firmen una renuncia conyugal si desea mantener a sus beneficiarios como están.
Tus hijos son menores de edad
Si desea nombrar a un hijo menor como beneficiario, primero debe considerar consultar con un abogado de planificación patrimonial. La mayoría de los planes 401(k) no transferirán dinero directamente a un menor. En su lugar, un tribunal tendrá que nombrar un fideicomisario o tutor para recibir los fondos, lo que puede llevar algún tiempo.
Hay algunas formas de evitar esto, y sus opciones pueden depender de las leyes de su estado. Algunos estados permiten que los padres nombren a un menor como beneficiario y custodio que administrará los activos en el mejor interés del niño hasta que alcance cierta edad, generalmente de 18 a 25 años, según el estado.
Otra opción es crear un fideicomiso. Cuando crea un fideicomiso, también nombra a un fideicomisario que administrará los activos del fideicomiso en nombre de su hijo, ya sea hasta que alcance cierta edad o de por vida. Luego, incluiría el fideicomiso de su hijo como su beneficiario. En cualquier caso, es una buena idea consultar primero con un abogado para asegurarse de que no está poniendo en peligro la herencia de su hijo sin querer.
Cuándo actualizar su beneficiario.
Debe actualizar sus designaciones de beneficiarios cada vez que tenga un evento importante en la vida, como matrimonio, divorcio, separación, muerte en la familia o el nacimiento o adopción de un niño. Por supuesto, puede ser difícil recordar actualizar el papeleo en medio de eventos importantes de la vida. Por esa razón, es una buena idea hacer que la revisión de sus beneficiarios 401(k) sea algo que haga anualmente.
Si necesita actualizar su beneficiario, es probable que solo tome unos minutos. La mayoría de los custodios del plan le permiten cambiar su beneficiario en línea en solo unos minutos, o imprimir la documentación necesaria para hacerlo. Si no puede encontrar instrucciones en el sitio web de su plan, consulte con el departamento de beneficios de su lugar de trabajo para obtener el formulario de designación de beneficiario y una exención conyugal (si es necesario).
¿Qué impuestos tendrán que pagar mis beneficiarios en un 401(k) heredado?
Por lo general, las herencias no son ingresos sujetos a impuestos en lo que respecta al IRS (aunque algunos estados tienen un impuesto a la herencia y existe un impuesto estatal federal para propiedades muy grandes). Pero ese no es siempre el caso con las cuentas 401(k) heredadas.
Si tiene un 401(k) tradicional (no una cuenta Roth), entonces las contribuciones de su cuenta aún no han sido gravadas. Usted financió la cuenta con ingresos antes de impuestos o contribuciones del empleador, y las ganancias de esas contribuciones tampoco han sido gravadas. Como resultado, cuando su beneficiario realiza retiros de la cuenta, esas distribuciones se consideran ingresos imponibles y deberán pagar impuestos sobre la renta.
Antes del 1 de enero de 2020, los herederos de 401(k) tenían la opción de "estirar" los pagos, y por lo tanto las facturas de impuestos relacionadas, durante su expectativa de vida. Pero la Ley Estableciendo Cada Comunidad para la Mejora de la Jubilación (SECURE) cambió eso: ahora, los beneficiarios tienen que retirar activos de un 401(k) heredado dentro de los 10 años posteriores a la muerte del titular de la cuenta.
Hay algunas excepciones:
Cónyuges sobrevivientes: un cónyuge sobreviviente puede transferir los fondos 401(k) heredados a una IRA sin pagar impuestos. Las distribuciones de esa IRA estarán sujetas a impuestos cuando comiencen a tomarlas en la jubilación.
Individuos discapacitados o con enfermedades crónicas: si su beneficiario está discapacitado o tiene una enfermedad crónica, puede recibir distribuciones sujetas a impuestos durante su vida.
Hijos menores: si su beneficiario es un hijo menor de edad, debe retirar fondos del 401(k) heredado dentro de los 10 años posteriores a cumplir los 18 años.
Beneficiarios que tienen menos de 10 años menos que el titular original de la cuenta: Esto permite a los beneficiarios (como hermanos, por ejemplo) estirar las distribuciones a lo largo de su vida.
Si su beneficiario se encuentra en una de estas categorías de excepción, debe hablar con un asesor financiero o un profesional de impuestos antes de retirar fondos para asegurarse de aprovechar cualquier posible planificación fiscal u oportunidad de ahorro.
Nombrar un beneficiario para su 401(k) puede parecer una parte intrascendente de ahorrar para la jubilación, pero piense detenidamente quién quiere que herede su cuenta si fallece inesperadamente; luego, asegúrese de actualizar sus formularios de beneficiario cuando las cosas cambien.
Cada plan 401(k) tiene diferentes enfoques sobre cómo configurar los beneficiarios de su cuenta del plan 401(k). La mayoría ofrece opciones tanto en papel como en línea. Sin embargo, estos formularios y oportunidades en línea pueden estar solo en inglés, por lo que los hispanohablantes pueden necesitar un poco de ayuda.
¡Configure sus beneficiarios lo antes posible!